Este año se cumplen 306 del nacimiento de Jorge Juan y Santacilia, un gran español, navegante, ingeniero naval, científico de gran altura, que alcanzó notables logros a pesar de las limitaciones de la época y la miopía de los gobernantes de su tiempo. Jorge Juan fue uno de los mayores especialistas del mundo en geodesia y navegación.
Como antecedente al nacimiento de este gran científico, y en pocas palabras, podemos afirmar que el estudio de la ciencia en la época de los Austrias fue tan catastrófico como la orden de Felipe II impidiendo ampliar los conocimientos fuera de España, hecho que frenó el desarrollo de la ciencia española en los siglos XVII y XVIII, pese a lo cual, en nuestro país florecieron genios como Jorge Juan.
Fue el mayor científico español de su tiempo, cuyas obras se utilizaron en numerosas armadas y universidades europeas.
Pero vamos al año 1713, concretamente al día de Reyes, y a un pueblo de Alicante, Novelda, donde nace Jorge Juan, uno de los mayores especialistas en geodesia y navegación de la España y del mundo de entonces. Se hizo guardiamarina cuando la escuela estaba en Cádiz y, ascendido a Teniente de Navío con veinte años, fue destinado a la expedición de académicos franceses que iban a Perú enviados por Luis XV para medir un grado de meridiano en el ecuador, a la vez que otra expedición lo hacía en el polo Norte, la única forma de saber si la tierra era achatada bien por el Ecuador o bien por los polos, como dedujo en su día Newton.
No resultó fácil, el proceso para calcularlo es complejo. Ya en la antigüedad Anaximandro trabajó para ello y, basándose en sus observaciones, dedujo que la Tierra era una esfera, aunque fue Eratóstenes quien lo demostró irrefutablemente, y calculó su circunferencia con solo un error de 400 kilómetros. Y es que las observaciones astronómicas de los griegos fueron notables. Igualmente, Aristarco elaboró una teoría heliocéntrica para explicar los movimientos de los planetas en el cielo.
Jorge Juan, acompañado por Antonio de Ulloa, lograron calcular el valor infinitesimal en función de la longitud de arco de un minuto medido en diferentes latitudes, motivo de la red geodésica inicial, todo ello aplicando las correcciones correspondientes por la luz (1).
GRANDES AVANCES
Fruto de esta labor publicaron Observaciones astronómicas y físicas hechas en Perú, un compendio de nueve libros escritos con gran claridad y amplitud. Merece en este punto hablar de ellos, aunque sea someramente. El primer tomo refleja los cálculos encaminados a conocer la máxima oblicuidad de la elíptica y nos describe con amplitud los instrumentos utilizados. En el tomo segundo nos dan las observaciones de latitud realizadas en todo el tiempo que duró su aventura.
Todos los triángulos de la red tendrán elementos angulares y lineales relacionados con los triángulos colindantes, disponiéndose entonces de una figura poligonal que liga todos los vértices entre sí. Pues bien, el método de triangulación consiste en la medición rigurosa de todos los ángulos en los distintos vértices, así como de las distancias en algunos lados de la red (2).
Hombre de acción además de insigne científico, participó en grandes expediciones e incluso fue espía en Inglaterra al servicio de España.
Para calcular la longitud de los lugares en los que se encontraban observaron los satélites de Júpiter y los eclipses de la Luna, quedando todo reflejado con gran precisión y claridad en el tomo tres.
El cuarto no es menos importante y fue prácticamente fruto de Ulloa. En él se nos habla de los metales y su dilatación por el calor, gracias a lo cual, con ayuda de un barómetro, calcularon con gran precisión la altura de los montes más significativos de Perú en el quinto de los libros.
También es importante el sexto, en el que se habla de la velocidad del sonido, o sea lo que recorre este en un segundo.
El séptimo, muy completo, contiene las mediciones del grado de meridiano terrestre cercano al ecuador, calculando la amplitud del arco y dando especial relevancia al instrumento utilizado, llegando a demostrar que, al no ser iguales los grados de los meridianos, queda demostrado que la tierra no es esférica
Es en el libro octavo donde se anotan las observaciones con el péndulo, para decir de la poca precisión de este y de lo bueno que es utilizar el método de rectificación que él utiliza.
El noveno es un manual de práctica de la navegación.
Gracias a sus experiencias en medidas geodésicas, Jorge Juan concibió un mapa de España, publicado mucho después de su muerte por el Departamento Hidrográfico con el título de Método de levantar y dirigir el mapa o plano general de España con reflexiones de su dificultad.
En 1751 fue nombrado capitán de la Real Compañía de Guardiamarinas, simultaneando el puesto con su afición literaria, desempeñando una gran labor, perfeccionando el plan de estudios y elevando la exigencia y calidad de la enseñanza. Ya en su viaje al nuevo continente y en el libro Noticias Secretas de América hacía referencia a la deficiente enseñanza de la Náutica en su tiempo. Así y todo, tiene tiempo de simultanear su labor con su afición literaria, creando en su domicilio gaditano la Asamblea Amistosa Literaria de Cádiz (primera academia científica de España y precursora de la futura Academia de Ciencias que se crearía en la capital del Reino), integrada por grandes científicos de la época.
Comisionado constantemente, establece luego su domicilio en Madrid, donde publica Compendio de Navegación para guardiamarinas, al mismo tiempo que viaja a Marruecos para pasar de incógnito a Inglaterra, donde realiza un considerable espionaje industrial a favor de España. Fruto de ello son los legajos con órdenes como Informes sobre la construcción inglesa.
Gracias a los estudios de Jorge Juan, algunos sobre el desplazamiento del barco en la mar, se abrieron nuevos derroteros para la construcción de una Armada española que podía vanagloriarse de tener los buques de mayor tonelaje del mundo. Como ejemplo de ello, el navío “Guerrero”, construido en Ferrol, estuvo en activo desde 1750 hasta 1868.
La constitución débil de Jorge Juan y el hecho de que tuvo que soportar distintos accidentes que dejaron en él su huella, le llevaron a la tumba en Madrid el 21 de Julio de 1773.
NOTAS:
(1) Se define red geodésica como la figura formada por una constelación de puntos distribuidos con cierta simetría por el territorio y enlazados entre sí por las visuales correspondientes, proyectada sobre un elipsoide de revolución que se emplea como superficie de referencia.
En esta definición se alude a la figura de un elipsoide de revolución, lo que conlleva determinar previamente su forma y dimensiones, así como su posición con respecto a la Tierra. Su forma y tamaño queda determinada mediante los parámetros: semieje mayor y aplanamient..
Para determinar su posición con respecto a la Tierra se elige un punto que se llamará Punto Fundamental de la Red, en el que se consideran coincidentes o paralelas las superficies del elipsoide y geoide; es decir, la desviación de la vertical es nula. Además se establece el paralelismo entre el eje de rotación de la Tierra y el ecuador terrestre con los correspondientes del elipsoide. La serie de parámetros que definen la forma, tamaño y posición del elipsoide se denomina datum de la red o sistema geodésico de referencia.
(2) En el punto fundamental de la red se realiza una observación astronómica para determinar su latitud y longitud, así como el acimut de una determinada dirección.
Mediante nivelación se obtiene la altura del punto fundamental con relación al geoide, es decir, la altura Ortométrica de forma que se iguala a la altura elipsoidal, o bien se supone un paralelismo entre elipsoide y geoide. Una vez determinado el datum del sistema geodésico, el siguiente paso para la constitución de la red geodésica consiste en el proceso de observación y cálculo. Este proceso comprende dos facetas: una planimétrica, en la cual se proyectan sobre el elipsoide todos los vértices de la red y se calculan sus coordenadas geodésicas; y otra altimétrica, mediante la que se obtienen por nivelación y gravedad las alturas ortométricas de los vértices situados en la superficie terrestre.
Para el cálculo de las coordenadas geodésicas, utilizaron el procedimiento de triangulación para obtener los datos necesarios sobre el terreno, que se utilizan, una vez efectuada su compensación, para la resolución de los numerosos triángulos elipsoidales que se establecen a partir de los vértices de la red.
(Francisco Bautista Gutiérrez, marino militar, ha sido Mayor de la Flota y profesor, y es hidrógrafo, oceanógrafo y escritor).