El suelo, elemento clave para la vida de y en la Tierra

Durante mucho tiempo para la ciencia y aún en la actualidad para la mayor parte de la población, el suelo es un gran desconocido. Pero la comprensión de los procesos que en él ocurren y su relevancia como ecosistema en sí o parte de otros mayores es importante para que el suelo siga haciendo lo que hace. Hoy, Día Mundial del Suelo, es una buena ocasión para plantear esta cuestión y para que todos reflexionemos sobre su enorme importancia para la/nuestra vida.

(Artículo con versión inglesa)

Sevilla.-

El 5 de diciembre es el Día Mundial del Suelo

Durante mucho tiempo para la ciencia y aún en la actualidad para la mayor parte de la población, el suelo es un gran desconocido. Pero la comprensión de los procesos que en él ocurren y su relevancia como ecosistema en sí o parte de otros mayores es importante para que el suelo siga haciendo lo que hace. ¿Y qué hace el suelo? El suelo es el soporte físico de la vida en las zonas emergidas y proporciona nutrientes y agua a las plantas, que son la base de nuestra alimentación y de muchos otros seres vivos. El suelo es el hogar de un grandísimo número de especies de animales, plantas y organismos microscópicos como bacterias y hongos. El suelo amortigua los impactos ambientales sobre la vegetación y contribuye a regular el calentamiento global. El suelo recibe, filtra y almacena el agua que sustenta la vida y que nosotros utilizamos de múltiples maneras. El suelo, también, es el sitio sobre el cuál construimos nuestras viviendas y ciudades.

El suelo sostiene la vida, provee nutrientes, agua, y es esencial para la biodiversidad.

El impacto antrópico sobre los suelos es importante desde que los seres humanos nos convertimos en agricultores y comenzamos a asentarnos, es decir, desde la llegada del Neolítico. Desde entonces venimos haciendo un uso de él que no siempre ha sido sostenible o razonable. Hoy en día, el suelo está sujeto a degradación química (como la acidificación, la contaminación y la polución, entre otras) y física (como la erosión, o el sellado, entre otros).

¿Qué se celebra durante el Día Mundial del Suelo?

El suelo es el sitio donde nace y termina toda la vida. Para la humanidad, además, el suelo es fuente de alimentos, fibras, materiales, energía y medicinas. A lo largo de la historia hemos asumido que el suelo es un recurso natural ilimitado y eterno, pero hoy sabemos que… no es así:

Numerosos autores han denunciado ampliamente, a veces hasta de forma excesiva, los daños causados por la industrialización, la urbanización, el progreso técnico y el consumo; todo ello repercute en la salud del hombre: salud física por la polución (del aire. del agua, del suelo), y salud psíquica (aislamiento, manipulación del modo de pensar por los medicamentos). Subrayemos también las repercusiones políticas previsibles: entre los países industrializados y el Tercer Mundo existe un temible desfase; el tiempo de duplicación es diferente, más rápido entre nosotros para la industrialización, más lento por lo que atañe a la demografía. De ello resulta que un tercio de la humanidad se enriquece, mientras empobrece el resto bajo el peso de la superpoblación. El consumo de un país de 50 millones de europeos es superior al de 500 millones de hindúes. Ciertos economistas han dado a este desfase el irónico nombre de efecto Mateo (“Al que tiene le será dado y vivirá en la abundancia, pero a aquel que no tiene se le quitará incluso lo que posea”. Mateo, 25/29). La zanja puede hacerse más profunda y son previsibles los conflictos entre los explotadores y los explotados, entre los bien nutridos y los mal nutridos.

Georges Olivier. La ecología humana (1981).

El Día Mundial del Suelo se celebra cada 5 de diciembre para concienciar sobre su importancia y promover su gestión sostenible.

El Día Internacional del Suelo, que se celebra cada 5 de diciembre, es una ocasión significativa que busca sensibilizar a la población mundial sobre la importancia crucial que tiene el suelo en nuestra vida cotidiana. Esta celebración destaca la necesidad de preservar y gestionar de manera sostenible este recurso natural fundamental para garantizar la seguridad alimentaria, mantener la biodiversidad y mitigar los efectos del cambio climático.

Que todo cuanto arranco de ti, Tierra, vuelva a crecer rápidamente. Oh, purificadora, no hiera yo tos puntos vitales ni tu corazón.

Atharva Veda. Himno a la Tierra (3.000 a.C.).

El suelo, un componente esencial del ecosistema terrestre, desempeña un papel vital en la producción de alimentos al proporcionar nutrientes a las plantas, al actuar como un filtro natural para el agua y almacenar carbono. Este día sirve como un recordatorio de la estrecha relación entre la salud del suelo y el bienestar de la humanidad, destacando la necesidad de adoptar prácticas agrícolas y de gestión que promuevan su salud y productividad a largo plazo.

¿Por qué se eligió 5 de diciembre?

En 2014, la Asamblea General de las Naciones Unidas estableció oficialmente el 5 de diciembre como el Día Internacional del Suelo, una fecha que coincide con el cumpleaños del Rey de Tailandia, Bhumibol Adulyadej. Este monarca no solo respaldó el evento, sino que desempeñó un papel fundamental en su creación y promoción. Bhumibol, también conocido como Rama IX, fue un líder visionario cuya dedicación a la preservación del medio ambiente, y en particular, del suelo, dejó una huella duradera en la conciencia global.

Como monarca, Bhumibol fue reconocido por su profundo compromiso con la sostenibilidad y la gestión responsable de los recursos naturales. Su visión y pasión por el suelo llevaron a la propuesta de la Unión Internacional de Ciencias del Suelo (International Union of Soil Sciences, IUSS) de establecer un día dedicado a concienciar sobre la importancia de este recurso vital. El apoyo de Bhumibol fue más allá de una simple aprobación, ya que participó activamente en la difusión de la relevancia del suelo en la vida cotidiana y abogó por prácticas que promovieran su salud a largo plazo.

La designación del 5 de diciembre como el Día Internacional del Suelo no solo coincide con el cumpleaños del Rey Bhumibol, sino que también rinde homenaje a su memoria y reconoce su incansable trabajo para convertir esta iniciativa en una realidad a nivel mundial. Su legado ambiental incluye una serie de proyectos y programas destinados a promover la sostenibilidad, la conservación del suelo y la conciencia pública sobre la importancia de este recurso natural.

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, la FAO por sus siglas en inglés (Food and Agriculture Organization) desempeñó un papel crucial en respaldar formalmente la conmemoración del Día Mundial del Suelo. La iniciativa buscaba establecer una plataforma para elevar la conciencia global sobre la importancia de un suelo saludable. En 2013, la Conferencia de la FAO respaldó de manera unánime la celebración anual el Día Mundial del Suelo y solicitó su adopción oficial en la 68ª Asamblea General de las Naciones Unidas (puedes acceder al acta aquí). Finalmente, el 20 de diciembre de 2013 la Asamblea General de la ONU designó oficialmente el 5 de diciembre como el primer Día Mundial del Suelo.

La actividad humana afecta a la salud del suelo salud, causando degradación química y física.

Desde entonces, el Día Mundial del Suelo se ha convertido en una herramienta fundamental para abogar por la gestión sostenible del suelo en todo el mundo. A nivel global, se aprovecha esta jornada para informar e inspirar, abordando cada año un tema diferente. Esta celebración continuada nos recuerda la importancia de valorar el suelo como recurso natural, no solo como fuente de alimentos, sino como pilar fundamental de los ecosistemas, destacando apenas la superficie de su relevancia.

Breves apuntes sobre el rey Bhumibol

Bhumibol Adulyadej nació el 5 de diciembre de 1927 en Cambridge (Massachusetts, Estados Unidos) y reinó bajo el nombre de Rama IX en Tailandia desde 1946 hasta su fallecimiento 13 de octubre de 2016 en Bangkok, en el que es el tercer reinado más largo en la historia (después de los de Luis XIV e Isabel II). Como consecuencia, su reinado abarcó momentos más y menos complicados políticamente. Pero, en general, fue un rey querido por su pueblo y no un pamplinas como otros.

Bhumibol era el hijo menor del príncipe Mahidol Adulyadej, príncipe de Songkla, y su esposa plebeya Mom Sangwan (Princesa Srinagarindra). Su padre estaba inscrito en el programa de salud pública de la Universidad de Harvard, razón por la cual Bhumibol es, de momento, el único monarca tailandés nacido en los Estados Unidos. Bhumibol tenía una hermana mayor, la princesa Galyani Vadhana, y un hermano mayor, el príncipe Ananda Mahidol, quien llegó a reinar durante 11 años hasta su muerte, en un controvertido asesinato en 1946 con tres personas juzgadas y ejecutadas posteriormente y una serie de teorías sobre conspiraciones rodeando el caso en un halo de misterio. Juego de Tronos.

El caso, es que el rey Bhumibol estudió en la Universidad de Lausanna (Suiza) y desempeñó un papel destacado en proyectos sociales y económicos, con su participación variando según el régimen político en cada periodo. Durante el gobierno de Plaek Phibunsongkhram (1951-1957), su función fue principalmente ceremonial, mientras que bajo los regímenes militares de Sarit Thanarat y sus sucesores (1958-1980), fue aclamado como el “Rey del desarrollo”, respaldando proyectos implementados por el gobierno en áreas rurales. A finales de la década de 1980 y durante la de 1990, los proyectos reales alcanzaron su punto máximo de desarrollo con la creación de la Fundación Chaipattana de Bhumibol, promoviendo su teoría de “economía de suficiencia”. Tras el golpe de estado de 2006, esta teoría se incorporó a la constitución como objetivo principal del gobierno, incrementando el respaldo financiero gubernamental a los proyectos reales.

El rey de Tailandia, defensor ambiental, influyó en la creación del Día Internacional del Suelo.

Si bien yo, personalmente, no soy el mayor defensor de las monarquías como forma del estado en el siglo XXI, hay que reconocer la implicación de Bhumibol en el avance de su nación, en la aplicación de las ciencias agrarias y el valor de algunas de sus ideas, como la que él mismo resume aquí:

El desarrollo del país debe impulsarse por etapas. Debe comenzar con la construcción de infraestructura, es decir, el suministro de alimentos y artículos de primera necesidad para el pueblo mediante métodos económicos, prudentes y conformes a los principios. Una vez que las bases estén firmemente establecidas, se podrá promover el progreso de manera continua, cuidadosa y económica. Este enfoque evitará incurrir en errores y fracasos y conducirá al logro seguro y completo de los objetivos.

Bhumibol Adulyadej. Discurso de la ceremonia de graduación de la Universidad de Kasetsart, 19 de julio de 1974.

Y, claro, también dijo otras cosas que no suelen decir los reyes y que hacen que me caiga bien:

i dices que el Rey no puede ser criticado, entonces estás sugiriendo que el Rey no es humano. Si alguien ofrece críticas que sugieren que el Rey está equivocado, me gustaría que me informaran de su opinión. Si no lo soy, eso podría ser problemático. […] Es extraño, pero a los juristas les gusta enviar personas a prisión por supuestamente atacar al rey.

Bhumibol Adulyadej. “El Rey puede equivocarse”, Discurso de Cumpleaños del 5 de diciembre de 2005.

¿Qué organizaciones participan en las actividades del Día Mundial del Suelo?

El Día Internacional del Suelo involucra a diversas instituciones a nivel mundial, cada una desempeñando un papel vital en la promoción de prácticas sostenibles de gestión del suelo. La FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura) es una de las principales instituciones que lideran esta iniciativa. La FAO trabaja en estrecha colaboración con gobiernos, organizaciones no gubernamentales y comunidades locales para promover la adopción de prácticas agrícolas sostenibles y la conservación del suelo. Como cada año, la FAO organiza diferentes actividades en torno al Día Internacional del Suelo, como concursos fotográficos o de dibujo para niños.

Además, la IUSS, la Unión Europea de Geociencias (European Geosciences Union, EGU), la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y otras organizaciones científicas también desempeñan un papel crucial al fomentar la investigación y la educación sobre la importancia del suelo. Estas instituciones colaboran para crear conciencia sobre la necesidad de abordar los desafíos que enfrenta el suelo y desarrollar estrategias para una gestión sostenible.

Churchill no lo entendió bien cuando dijo que “los científicos deben estar a mano, pero no al frente”.

Alexander King, Bertrand Schneider. La primera revolución global. Informe del Consejo al Club de Roma (1991).

A nivel nacional, muchos países también participan activamente en la celebración de este día, organizando eventos educativos, seminarios y campañas de sensibilización para destacar la importancia de conservar y proteger el suelo.

En España, por ejemplo, la Sociedad Española de la Ciencia del Suelo (SECS) suele celebrar eventos y exposiciones durante esta fecha. Algunas de las actividades que patrocina la SECS este año son un cine-fórum temático en la Universitat de Lleida, conferencias (como esta, en la Universidad de Zaragoza) y ¡hasta un escape room científico! En varias universidades se celebran eventos y conferencias especialmente para celebrar el Día Mundial del Suelo.

Iniciativas y proyectos internacionales

El Día Internacional del Suelo marca el inicio de diversas iniciativas y proyectos internacionales destinados a abordar los desafíos relacionados con la degradación del suelo y promover prácticas sostenibles. La Iniciativa “4 por 1000”, lanzada durante la COP21 en 2015, es un ejemplo destacado. Esta iniciativa tiene como objetivo aumentar la cantidad de carbono orgánico en los suelos agrícolas globales en 0.4% anual para contrarrestar el cambio climático y mejorar la fertilidad del suelo.

Otro proyecto relevante es el “Día Mundial de la Lucha contra la Desertificación y la Sequía” de las Naciones Unidas, que se celebra el 17 de junio. Este día se centra en sensibilizar sobre los problemas relacionados con la degradación del suelo, la desertificación y la sequía, destacando la interconexión entre estos fenómenos y promoviendo medidas para combatirlos.

A nivel local, muchas comunidades implementan proyectos de reforestación, técnicas de conservación del suelo y programas educativos para involucrar a la población en la preservación activa del suelo.

Objetivos para el Día Mundial del Suelo 2023

El lema elegido en 2023 es “suelo y agua, fuente de vida”. Algunos de los lemas elegidos en años anteriores giraron en torno al suelo como fuente de alimentos (2022), la salinización (2021), la biodiversidad del suelo (2020) o la erosión (2019), entre otros. Este año se pretende poner de relieve la supervivencia de la vida en nuestro planeta depende de la estrecha conexión entre el suelo y el agua, como base de los sistemas agrícolas. La relación simbiótica entre el agua del suelo y la absorción de nutrientes por las plantas es fundamental para nuestros ecosistemas y cultivos. Sin embargo, el cambio climático y la actividad humana están degradando nuestros suelos y ejerciendo presión sobre los recursos hídricos. La erosión altera el equilibrio natural, reduciendo la infiltración de agua y su disponibilidad para todas las formas de vida.

Para abordar esta problemática, se promueven prácticas sostenibles de manejo del suelo, como la labranza cero (o laboreo mínimo), la rotación de cultivos, la adición de materia orgánica y los cultivos de cobertura. Estas medidas mejoran la salud del suelo al reducir la erosión, la contaminación y mejorar la infiltración y almacenamiento del agua. Además, preservan la biodiversidad del suelo, mejoran la fertilidad y contribuyen al secuestro de carbono, desempeñando un papel crucial en la lucha contra el cambio climático.

Los objetivos para 2023 destacan la relación entre suelo y agua y su papel vital y la necesidad de prácticas sostenibles.

El Día Mundial del Suelo 2023 y su campaña buscan crear conciencia sobre la vital relación entre el suelo y el agua para promover sistemas agroalimentarios sostenibles y resilientes. Esta plataforma global no solo celebra los suelos, sino que también empodera e involucra a ciudadanos de todo el mundo en la mejora de la salud del suelo.

Claves del Día Mundial del Suelo en 2023

Para este año, la FAO ha establecido las siguientes ideas clave:

1. El suelo y el agua son recursos esenciales para sustentar la vida en la Tierra.
   1. El suelo y el agua proporcionan la base para la producción de alimentos, los ecosistemas y el bienestar humano. Al reconocer sus invaluables funciones, podemos tomar medidas proactivas para salvaguardar estos recursos para las generaciones futuras.
   2. La erosión y compactación alteran la capacidad del suelo para almacenar, drenar y filtrar agua, y aumentan el riesgo de inundaciones, deslizamientos de tierra y tormentas de arena y polvo.
   3. El suelo y el agua son el medio en el que las plantas crecen y obtienen nutrientes esenciales.
   4. Un suelo sano desempeña un papel crucial como filtro natural, purificando y almacenando el agua a medida que se infiltra en el suelo.
   5. Los sistemas de agricultura de secano extraen el 30% del agua dulce del mundo y representan el 80 por ciento de las tierras de cultivo (contribuyendo al 60 por ciento de la producción mundial de alimentos). Estos sistemas dependen en gran medida de prácticas eficientes de gestión de la humedad del suelo.
2. El suelo y el agua son recursos interconectados que necesitan un manejo integrado.
   1. La salud del suelo y la calidad y disponibilidad del agua están interconectadas.
   2. La implementación de prácticas sostenibles de manejo del suelo mejora la disponibilidad de agua para la agricultura. Los suelos sanos, enriquecidos con materia orgánica, desempeñan un papel crucial en la regulación de la retención y disponibilidad de agua.
   3. El uso eficiente de agua de calidad, la promoción del uso sostenible de fertilizantes y pesticidas, el empleo de métodos de riego apropiados, la mejora de los sistemas de drenaje, el control del bombeo y el seguimiento de los niveles de salinidad del suelo y las aguas subterráneas son esenciales para mantener prácticas agrícolas sostenibles.
   4. El manejo sostenible del suelo es clave para mejorar la productividad del agua en los sistemas de riego.
3. Las prácticas inadecuadas de manejo del suelo y el agua afectan la erosión del suelo, la biodiversidad del suelo, la fertilidad del suelo y la calidad y cantidad del agua.
   1. La escasez de agua conduce a la pérdida de biodiversidad del suelo, mientras que la lixiviación y la eutrofización provocadas por las prácticas agrícolas conducen a la pérdida de biodiversidad en las masas de agua.
   2. El mal manejo de pesticidas y fertilizantes no solo amenaza la calidad del suelo y el agua, sino que también plantea riesgos importantes para la salud humana y los ecosistemas.
   3. Las malas prácticas de riego y drenaje son algunas de las principales causas de la salinización del suelo.
   4. El aumento del nivel del mar contribuye a la pérdida de tierras, aumentando el riesgo de salinización y sodificación del suelo, lo que puede afectar negativamente a la productividad agrícola.
4. La conservación del suelo y el agua contribuye a la mitigación y adaptación al cambio climático.
   1. Un mejor manejo del suelo y el agua mejora la capacidad de la tierra para resistir fenómenos climáticos extremos como sequías, inundaciones y tormentas de arena y polvo.
   2. Las prácticas integradas de manejo del suelo y el agua proporcionan servicios ecosistémicos esenciales, sustentan la vida en la Tierra y mejoran la resiliencia de los ecosistemas.
   3. Los suelos sanos actúan como sumideros de carbono, al secuestrar carbono de la atmósfera, contribuyendo así tanto a la adaptación al cambio climático como a los esfuerzos de mitigación. Los sistemas agrícolas de regadío extraen el 70% del agua dulce del mundo y representan el 20% de las tierras de cultivo.

Y no olviden supervitaminarse y mineralizarse

En conclusión, el Día Mundial del Suelo, celebrado cada 5 de diciembre, nos invita a reflexionar sobre la importancia vital del suelo y el agua para la supervivencia del planeta y la humanidad. Estos recursos fundamentales no solo son la base de nuestra producción de alimentos, sino que también desempeñan roles esenciales en la regulación del agua, la filtración y almacenamiento, y la mitigación del cambio climático.

La elección de esta fecha, coincidiendo con el cumpleaños del Rey de Tailandia, Bhumibol Adulyadej, resalta su dedicación y liderazgo en la creación y promoción de este evento global. Su legado ambiental, marcado por la promoción de la sostenibilidad y la conservación del suelo, es una inspiración para todos. La iniciativa, respaldada por la FAO y otras organizaciones a nivel mundial, ha generado conciencia sobre la importancia de adoptar prácticas sostenibles de gestión del suelo.

El lema de este año, “suelo y agua, fuente de vida”, destaca la interconexión entre ambos recursos y la necesidad de un manejo integrado para garantizar sistemas agroalimentarios sostenibles y resilientes. Las prácticas sostenibles, como la labranza mínima y la rotación de cultivos, son clave para mejorar la salud del suelo, reducir la erosión y preservar la biodiversidad.

En este Día Mundial del Suelo, es importante informarse sobre los beneficios que obtenemos del suelo y cómo podemos contribuir a su conservación. La adopción de prácticas responsables, como el uso eficiente del agua, la gestión adecuada de fertilizantes y pesticidas, y el apoyo a iniciativas de reforestación, contribuye a la salud del suelo y al bienestar de nuestro planeta. Cuidar el suelo no solo es un acto de responsabilidad individual, sino una contribución significativa hacia un futuro sostenible. ¡Únete a la celebración, infórmate y sé parte del cambio para preservar nuestro recurso natural más preciado!

VERSIÓN INGLESA

December 5th is the World Soil Day

For a long time, soil has been a great unknown to science and still is for most people. Understanding the processes that occur in it and its relevance as an ecosystem itself or part of larger ones is crucial for soil to continue its vital functions. But what does soil do? Soil is the physical support for life in terrestrial areas, providing nutrients and water to plants, the basis of our food and that of many other living beings. Soil is the home to a vast number of species, including animals, plants, and microscopic organisms such as bacteria and fungi. It buffers environmental impacts on vegetation and contributes to regulating global warming. Soil receives, filters, and stores water that sustains life and that we use in various ways. Additionally, soil is the foundation on which we build our homes and cities.

Soil sustains life, provides nutrients, water, and is essential for biodiversity.

Human impact on soils has been significant since the advent of agriculture during the Neolithic period. Since then, human usage of soil has not always been sustainable or rational. Today, soil is subject to chemical (acidification, pollution, and other forms) and physical (erosion, sealing, among others) degradation.

What is celebrated during World Soil Day?

Soil is the birthplace and endpoint of all life. For humanity, soil is a source of food, fibers, materials, energy, and medicines. Throughout history, it has been assumed that soil is a limitless and eternal natural resource, but now we know that it is not the case.

Many authors have extensively denounced, sometimes even excessively, the damages caused by industrialization, urbanization, technical progress, and consumption; all of this has repercussions on human health: physical health due to pollution (of air, water, soil), and mental health (isolation, manipulation of thinking through medications). Let’s also emphasize the foreseeable political repercussions: there is a fearsome gap between industrialized countries and the Third World; the doubling time is different, faster for us concerning industrialization, slower in terms of demographics. As a result, one-third of humanity becomes richer, while the rest becomes poorer under the weight of overpopulation. The consumption of a country with 50 million Europeans is higher than that of 500 million Indians. Certain economists have given this gap the ironic name of the Matthew effect («For to everyone who has will more be given, and he will have an abundance. But from the one who has not, even what he has will be taken away.» Matthew 25:29). The gap can deepen, and conflicts between exploiters and exploited, well-nourished and malnourished, are predictable.

Georges Olivier. Human Ecology (1981).

World Soil Day is celebrated every December 5th to raise awareness about its importance and promote sustainable management.

The International Day of Soil, celebrated every December 5th, is a significant occasion aimed at raising global awareness of the crucial importance of soil in our daily lives. This celebration emphasizes the need to preserve and sustainably manage this fundamental natural resource to ensure food security, maintain biodiversity, and mitigate the effects of climate change.

What I take from you, Earth, may it grow rapidly again. Oh, purifier, may I not harm your vital points or your heart.

Atharva Veda. Hymn to the Earth (3,000 B.C.).

The soil, an essential component of the terrestrial ecosystem, plays a vital role in food production by providing nutrients to plants, acting as a natural filter for water, and storing carbon. This day serves as a reminder of the close relationship between soil health and the well-being of humanity, emphasizing the need to adopt agricultural and management practices that promote its long-term health and productivity.

Why was December 5th chosen?

In 2014, the United Nations General Assembly officially designated December 5th as World Soil Day, a date that coincides with the birthday of the King of Thailand, Bhumibol Adulyadej. This monarch not only endorsed the event but played a fundamental role in its creation and promotion. Bhumibol, also known as Rama IX, was a visionary leader whose dedication to environmental preservation, particularly of the soil, left a lasting imprint on global consciousness.

As a monarch, Bhumibol was recognized for his deep commitment to sustainability and responsible management of natural resources. His vision and passion for the soil led to the proposal by the International Union of Soil Sciences (IUSS) to establish a day dedicated to raising awareness about the importance of this vital resource. Bhumibol’s support went beyond mere approval, as he actively participated in spreading awareness of the relevance of soil in everyday life and advocated for practices that would promote its long-term health.

The designation of December 5th as World Soil Day not only coincides with King Bhumibol’s birthday but also pays tribute to his memory and acknowledges his tireless efforts to turn this initiative into a global reality. His environmental legacy includes a series of projects and programs aimed at promoting sustainability, soil conservation, and public awareness of the importance of this natural resource.

The Food and Agriculture Organization of the United Nations (FAO) played a crucial role in formally supporting the commemoration of World Soil Day. The initiative sought to establish a platform to raise global awareness about the importance of healthy soil. In 2013, the FAO Conference unanimously endorsed the annual celebration of World Soil Day and called for its official adoption at the 68th United Nations General Assembly (you can access the minutes here). Finally, on December 20, 2013, the UN General Assembly officially designated December 5th as the first World Soil Day.

Human activity impacts soil health, causing chemical and physical degradation.

Since then, World Soil Day has become a crucial tool for advocating sustainable soil management worldwide. Globally, this day is used to inform and inspire, addressing a different theme each year. This ongoing celebration reminds us of the importance of valuing soil as a natural resource, not only as a source of food but as a fundamental pillar of ecosystems, highlighting just the surface of its significance.

Brief notes about King Bhumibol

Bhumibol Adulyadej was born on December 5, 1927, in Cambridge, Massachusetts, United States, and reigned under the name Rama IX in Thailand from 1946 until his passing on October 13, 2016, in Bangkok, marking the third-longest reign in history (after those of Louis XIV and Queen Elizabeth II). Consequently, his reign spanned politically complex and less complicated moments. Overall, he was a beloved king to his people, unlike some other monarchs.

Bhumibol was the youngest son of Prince Mahidol Adulyadej, Prince of Songkla, and his commoner wife Mom Sangwan (Princess Srinagarindra). His father was enrolled in Harvard University’s public health program, making Bhumibol the only Thai monarch born in the United States. Bhumibol had an older sister, Princess Galyani Vadhana, and an older brother, Prince Ananda Mahidol, who reigned for 11 years until his death in a controversial assassination in 1946, leading to the trial and execution of three individuals and a series of conspiracy theories surrounding the case. Game of Thrones.

King Bhumibol studied at the University of Lausanne in Switzerland and played a prominent role in social and economic projects, with his involvement varying depending on the political regime in each period. During the government of Plaek Phibunsongkhram (1951-1957), his role was mainly ceremonial, while under the military regimes of Sarit Thanarat and his successors (1958-1980), he was acclaimed as the «Development King,» supporting government-implemented projects in rural areas. In the late 1980s and during the 1990s, royal projects reached their peak with the establishment of the Chaipattana Foundation by Bhumibol, promoting his theory of «sufficiency economy.» After the 2006 coup, this theory was incorporated into the constitution as the government’s main objective, increasing governmental financial support for royal projects.

The King of Thailand, an environmental advocate, influenced the creation of World Soil Day.

While I, personally, am not the biggest advocate of monarchies as a form of state in the 21st century, one must recognize Bhumibol’s involvement in advancing his nation, applying agricultural sciences, and the value of some of his ideas, as he summarizes here:

The country’s development must proceed in stages. It must begin with infrastructure construction, i.e., supplying food and necessities to the people through economic, prudent, and principled methods. Once the foundations are firmly established, progress can be promoted continuously, carefully, and economically. This approach will avoid mistakes and failures and lead to the safe and complete achievement of objectives.

Bhumibol Adulyadej. Speech at the graduation ceremony of Kasetsart University, July 19, 1974.

And, of course, he also said things that kings don’t often say, making me like him:

If you say that the King cannot be criticised, it suggests that the King is not human. If someone offers criticisms suggesting that the King is wrong, then I would like to be informed of their opinion. If I am not, that could be problematic. […] It is strange, but the lawyers like to send people to prison (for allegedly violating the King).

Bhumibol Adulyadej. «The King Can Be Wrong,» Birthday Speech on December 5, 2005.

What organizations participate in World Soil Day activities?

International Soil Day involves various institutions worldwide, each playing a vital role in promoting sustainable soil management practices. The Food and Agriculture Organization (FAO), a United Nations agency, is one of the main institutions leading this initiative. The FAO works closely with governments, non-governmental organizations, and local communities to promote the adoption of sustainable agricultural practices and soil conservation. Every year, the FAO organizes different activities around International Soil Day, such as photo or drawing contests for children.

In addition, the IUSS (International Union of Soil Sciences), the European Geosciences Union (EGU), the International Union for Conservation of Nature (IUCN), and other scientific organizations also play a crucial role in fostering research and education on the importance of soil. These institutions collaborate to raise awareness about the need to address the challenges facing soil and develop strategies for sustainable management.

Churchill didn’t quite get it when he said, “Scientists should be on tap, but not on top”.

Alexander King, Bertrand Schneider. The First Global Revolution. Report to the Club of Rome (1991).

At the national level, many countries also actively participate in celebrating this day by organizing educational events, seminars, and awareness campaigns to highlight the importance of conserving and protecting the soil.

In Spain, for example, the Spanish Society of Soil Science (SECS) usually holds events and exhibitions during this date. Some of the activities sponsored by SECS this year include cineforums, conferences, and even scientific escape rooms! Several universities host events and conferences specifically to celebrate World Soil Day.

International Initiatives and Projects

International Soil Day marks the beginning of various initiatives and projects aimed at addressing challenges related to soil degradation and promoting sustainable practices. The «4 per 1000» Initiative, launched during COP21 in 2015, is a notable example. This initiative aims to increase the amount of organic carbon in global agricultural soils by 0.4% annually to counteract climate change and improve soil fertility.

Another relevant project is the United Nations’ «World Day to Combat Desertification and Drought,» celebrated on June 17. This day focuses on raising awareness about issues related to soil degradation, desertification, and drought, highlighting the interconnectedness of these phenomena and promoting measures to combat them.

At the local level, many communities implement reforestation projects, soil conservation techniques, and educational programs to engage the population in active soil preservation.

Objectives for World Soil Day 2023

The chosen motto for 2023 is «soil and water, source of life.» Some of the previous year’s mottos revolved around soil as a source of food (2022), salinization (2021), soil biodiversity (2020), or erosion (2019), among others. This year aims to highlight that the survival of life on our planet depends on the close connection between soil and water, serving as the foundation for agricultural systems. The symbiotic relationship between soil water and nutrient absorption by plants is crucial for our ecosystems and crops. However, climate change and human activity are degrading our soils and putting pressure on water resources. Erosion disrupts the natural balance, reducing water infiltration and its availability for all forms of life.

To address this issue, sustainable soil management practices are promoted, such as zero tillage (or minimum tillage), crop rotation, the addition of organic matter, and cover cropping. These measures enhance soil health by reducing erosion, pollution, improving water infiltration, and storage. Additionally, they preserve soil biodiversity, enhance fertility, and contribute to carbon sequestration, playing a crucial role in the fight against climate change.

2023 goals highlight the crucial relationship between soil and water, emphasizing the need for sustainable practices.

World Soil Day 2023 and its campaign aim to raise awareness about the vital relationship between soil and water to promote sustainable and resilient agri-food systems. This global platform not only celebrates soils but also empowers and engages citizens worldwide in improving soil health.

Key points for World Soil Day 2023:

1. Soil and water are essential resources for sustaining life on Earth.
   1. Soil and water provide the foundation for food production, ecosystems, and human well-being.
   2. Erosion and compaction alter soil’s ability to store, drain, and filter water, increasing the risk of floods, landslides, and sand and dust storms.
   3. Soil and water are critical for plant growth and nutrient absorption.
   4. Healthy soil acts as a natural filter, purifying and storing water as it infiltrates the soil.
   5. Rainfed agriculture extracts 30% of the world’s freshwater and covers 80% of arable land (contributing to 60% of global food production). These systems depend heavily on efficient soil moisture management.
2. Soil and water are interconnected resources that require integrated management.
   1. Soil health and water quality and availability are interconnected.
   2. Implementing sustainable soil management practices improves water availability for agriculture. Healthy soils, enriched with organic matter, play a crucial role in regulating water retention and availability.
   3. Efficient use of quality water, promotion of sustainable use of fertilizers and pesticides, appropriate irrigation methods, improved drainage systems, control of pumping, and monitoring soil salinity and groundwater levels are essential for maintaining sustainable agricultural practices.
   4. Sustainable soil management is key to improving water productivity in irrigation systems.
3. Inadequate soil and water management practices affect soil erosion, soil biodiversity, soil fertility, and water quality and quantity.
   1. Water scarcity leads to soil biodiversity loss, while leaching and eutrophication caused by agricultural practices result in biodiversity loss in water bodies.
   2. Mismanagement of pesticides and fertilizers not only threatens soil and water quality but also poses significant risks to human health and ecosystems.
   3. Poor irrigation and drainage practices are major causes of soil salinization.
   4. Rising sea levels contribute to land loss, increasing the risk of soil salinization and sodification, negatively impacting agricultural productivity.
4. Soil and water conservation contributes to climate change mitigation and adaptation.
   1. Better soil and water management enhance the land’s ability to withstand extreme climate events such as droughts, floods, and sand and dust storms.
   2. Integrated soil and water management practices provide essential ecosystem services, sustain life on Earth, and improve ecosystem resilience.
   3. Healthy soils act as carbon sinks, sequestering carbon from the atmosphere, contributing to both climate change adaptation and mitigation. Irrigated agricultural systems extract 70% of the world’s freshwater and cover 20% of arable land.

Final remarks

In conclusion, World Soil Day, celebrated every December 5th, invites us to reflect on the vital importance of soil and water for the survival of the planet and humanity. These fundamental resources not only form the basis of our food production but also play essential roles in water regulation, filtration and storage, and the mitigation of climate change.

The choice of this date, coinciding with the birthday of the King of Thailand, Bhumibol Adulyadej, highlights his dedication and leadership in the creation and promotion of this global event. His environmental legacy, characterized by the promotion of sustainability and soil conservation, is an inspiration to all. The initiative, supported by the FAO and other organizations worldwide, has raised awareness about the importance of adopting sustainable soil management practices.

The theme for this year, «soil and water, source of life,» emphasizes the interconnection between these two resources and the need for integrated management to ensure sustainable and resilient agri-food systems. Sustainable practices, such as minimal tillage and crop rotation, are key to improving soil health, reducing erosion, and preserving biodiversity.

On this World Soil Day, it is important to educate ourselves about the benefits we derive from the soil and how we can contribute to its conservation. Adopting responsible practices, such as efficient water use, proper management of fertilizers and pesticides, and support for reforestation initiatives, contributes to soil health and the well-being of our planet. Caring for the soil is not only an act of individual responsibility but also a significant contribution to a sustainable future. Join the celebration, stay informed, and be part of the change to preserve our most precious natural resource!

(Créditos de las imágenes usadas y más información. Image credits and more information.

Imagen 01       Colourful thermokarst lakes in Whapmagoostui, Quebec, Canada. M. Scheel-Imaggeo.
Imagen 02       Banner de la campaña «Día Mundial del Suelo 2023» de la FAO.
Imagen 03       Cork oak fighting for soil; Tree roots fighting fort food; Gully on a clayey slope near Tarifa (Cádiz, southern Spain) A. Jordán-Imaggeo.
Imagen 04       Ploughing in Central Rift Valley, Etihopia. S. Keesstra-Imaggeo.
Imagen 05       Soil scientists in action: Niko. A. Jordán-Imaggeo.
Imagen 06       Organic farming. K. Van Oost-Imaggeo
Imagen 07       Resolución A/RES/68/232 del 20 de diciembre de 2013 de la ONU.
Imagen 08       Thailand’s King Bhumibol Adulyadej walks with his wife and their 13-year-old son, Crown Prince Vajiralongkorn, during a visit to Britain in 1966. Usuario de Flickr: manhhai.
Imagen 09       The Soil Aggravation Project.
Imagen 10       Straw pills in a cropped soil from Palma de Mallorca. A. Jordán-Imaggeo
Imagen 11       Taller de Suelología. A. Jordán-Imaggeo.
Imagen 12       BioInvent allgäu sampling. E. García-Imaggeo.
Imagen 13       Terraces on the Guadiamar River. A. Jordán/Sevilla.
Imagen 14       Tarjetas del Día Mundial del Suelo para redes sociales.
Imagen 15       Tarjetas del Día Mundial del Suelo para redes sociales.
Imagen 16       Tarjetas del Día Mundial del Suelo para redes sociales.
Imagen 17       Where the grass grows greener. I. Daliakopoulos-Imaggeo.
Imagen 18       Moorland watershed land use (Exmoor National Park, UK). M. Burguet-Imaggeo).

(Antonio Jordán López es un prestigioso científico español, doctor en Biología y profesor de Ciencias del Suelo de la Universidad de Sevilla, con una amplia labor investigadora y obra publicada).

SOBRE EL AUTOR

El destacado científico Antonio Jordán López, nuevo colaborador de PROPRONews

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